Nació de un matrimonio gitano de tradición cantaora, su padre fue Francisco Pavón Cruz, conocido como "El Paiti", natural del Viso del Alcor, su madre fue Pastora Cruz, natural de Arahal, y sus dos hermanos Tomás Pavón y Arturo Pavón, también cantaores.
El sobrenombre, puesto por el público, se lo debe a unos tientos-tangos que popularizó y que comenzaban así: "Peinate tú con mis peines,que mis peines son de azúcar..."
Su familia, influyó de gran manera en la pequeña Pastora, que se fue impregnando de buenos cantes y charlas flamencas, despertando su interés por el conocimiento del cante. Por ello, la Niña de los Peines abarcó prácticamente todos los palos del flamenco. Y, en todos ellos, la ejecución fue sublime.
Fue amiga de Manuel de Falla y de Julio Romero de Torres.
Poseedora de una gran inteligencia natural a pesar de carecer de cualquier tipo de estudio, profetizó ya en 1934 el cambio en los gustos del público.
Su debut profesional fue en Madrid, en el Café del Brillante en 1903, consagrándose como la nueva promesa del cante jondo. Tanto fue así, que el pintor vasco Ignacio Zuloaga quedó tan conmovido por la forma de interpretar de la joven, que se la llevó a Bilbao para presentarla en el Café de las Columnas.
Compartió escenarios por diversas ciudades con grandes de la época, como Antonio Chacón o Manuel Torre, y los periódicos comienzan a hablar de la "Reina del cante Flamenco.
Después de triunfar en diversos teatros madrileños y recorrer varias ciudades españolas en una gira con Habichuela a la guitarra, es contratada por el circo Price y presentada en el Festival Carlos V de Granada.
Más tarde, a finales de los "años 20", siendo ya una gran estrella de la época, encabeza una de las llamadas Óperas Flamencas, compartiendo cartel con otras grandes figuras, como Pepe Marchena o Don Antonio Chacón, y acompañada a la guitarra por Ramón Montoya.
Durante la guerra civil, se marcha a Madrid, donde participa en un homenaje al poeta granadino Federico García Lorca, al que había conocido en el famoso Concurso de Cante Jondo de Granada, y que fue fusilado al mes siguiente por las tropas del alzamiento. Éste fue un duro golpe para Pastora, a la que el poeta había definido como "modelo de la cantaora enduendada". Pastora participó, junto a Manolo Caracol, en un homenaje póstumo que se celebró en su memoria.
Tras el paréntesis del conflicto armado, retorna a estos espectáculos itinerantes, alternando con cantaores como El Sevillano o Canalejas de Puerto Real e ingresa en el espectáculo "Las Calles de Cádiz", junto a Concha Piquer.
En 1949, y tras unos años retirada de los escenarios, inicia una gira junto a su marido,el famoso cantaor Pepe Pinto, pero el público no responde como se esperaba y tienen que suspenderla para evitar la ruina económica. La Niña de los Peines había sentido por primera vez en su gran carrera artística los sinsabores del fracaso. El gran público buscaba por entonces cauces más comerciales y el cante grande de Pastora no era entendido por muchos. La genial cantaora lo pasó mal y como fue el caso de otros grandes artistas de la época, sus últimos años de vida fueron duros. Tras la muerte de sus hermanos, quedó sumida en una profunda tristeza y, aunque se le hicieron numerosos homenajes en vida, murió el 6 de Octubre de 1969.
La Niña de los Peines fue una cantaora polivalente,su afinación y conocimiento nunca estuvieron reñidos con el sentimiento y el quejío, dejándose el alma en cada escenario que pisaba.
Sobresalió en la seguiriya, que el público siempre le pedía y en los tangos fue insuperable. La Petenera fue otra de las cumbres de esta grandiosa mujer, llevando este estilo a su máxima popularidad. Por soleá, recuperó los cantes de la jerezana Mercé de la Serneta ,con quien llegó a tratar en su juventud. Puso las bases de la época de esplendor de la Semana Santa, interpretando como nadie la saeta desde los balcones sevillanos. En las bulerías, fue también figura insuperable y creó estilos como la bambera.
En 1968 fue inaugurado un monumento en su honor, situado en la Alameda de Hércules (Sevilla), obra del escultor Antonio Illanes. Más tarde se realizó otro como reconocimiento de la ciudad de Arahal, localidad a la que estuvo vinculada por su Madre.
La Junta de Andalucía declaró su voz, bien de interés cultural. Entre 1910 y 1950,grabó 258 cantes en discos de pizarra,que en 2004 se publicaron en forma de 13 discos compactos. La labor de recuperación fue posible gracias al Centro Andaluz de Flamenco.En este trabajo participaron un grupo de 30 personas, entre ellas 12 investigadores, durante ocho meses. Estas grabaciones son un auténtico tesoro musical y cuentan con el acompañamiento a la guitarra de Ramón Montoya, Niño Ricardo, Manolo de Badajoz, Antonio Moreno, Luis Molina, Currito de la Jeroma y Melchor de Marchena.
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