En octubre de 1882,su padre se vio involucrado en una disputa con un hacendado el cual reclamaba el derecho de su ganado a pastar en territorios pertenecientes a la familia de Henri.Cuando la disputa se tornó física,disparó su pistola contra el hacendado causándole una herida mortal.Luego de varias investigaciones su padre fue absuelto de todas las acusaciones y declarado inocente,sin embargo,la gente de la ciudad empezó a rechazarlos.Su padre huyó hacia Denver,para evitar cualquier tipo de venganza y poco después el resto de la familia se reencontró en la nueva ubicación.Con el propósito de desvincularse del escándalo,los miembros de la familia cambiaron sus nombres.En 1883,la familia se trasladó a la ciudad de Nueva York,luego a Atlantic City y ahí fue donde Henri realizó sus primeras pinturas.
En 1886,ingresó en el instituto de arte Pennsylvania Academy of the Fine Arts en Filadelfia,siendo estudiante del afamado pintor Thomas Pollock Anshutz. En 1888,viajó a París para inscribirse en la escuela de arte Académie Julian,donde fue alumno de William-Adolphe Bouguereau.Durante su estadía en dicha ciudad sería influenciado por el movimiento impresionista.Posteriormente, fue admitido en la École des Beaux-Arts.A finales de 1891,regresó a Filadelfia y retomó sus estudios bajo la dirección del pintor impresionista Robert Vonnoh.Un año después, Henri se desempeñaría como profesor en la escuela de arte para mujeres Moore College of Art and Design.
En Filadelfia,impulsó a un grupo de artistas para que se reuniesen a discutir en su estudio temas relacionados con el arte y la cultura.Entre los asistentes a sus tertulias estuvieron varios ilustradores del periódico Philadelphia Press, quienes posteriormente pasarían a ser conocidos como los "Philadelphia Four" y estaban conformados por:William Glackens,George Luks,Everett Shinn y John French Sloan entre otros.Las reuniones adoptaron el nombre de "Charcoal Club", donde se promovían el dibujo artístico y la lectura sobre filosofía social.La primera reunión se llevó a cabo el 15 de marzo de 1893 y los siguientes encuentros se realizaron durante las noches.
Hacia 1895 Henri reconsideró el Impresionismo, y lo denominó un "nuevo academicismo".Durante varios años su vida transcurrió entre las ciudades de París y Filadelfia y en dicho periodo tuvo la oportunidad de conocer al paisajista canadiense James Wilson Morrice.A través de la amistad con Morrice, Henri comenzó a emplear una técnica de bosquejo rápido conocida como pochade,la cual se realizaba sobre pequeñas superficies de madera que podían ser llevadas a todo lugar cómodamente en el bolsillo de un abrigo junto a un pequeño juego de pinceles y óleos,permitiendo al artista plasmar imágenes en cualquier momento del día.En 1898, contrajo matrimonio con Linda Craige,una de sus alumnas.La pareja de recién casados pasó los siguientes dos años en una prolongada luna de miel en Francia,durante la cual el gobierno francés compró una de sus pinturas titulada Le Neige con el objetivo de que fuese exhibida en el Musée du Luxembourg.
En 1902 fue contratado como profesor en la escuela de arte New York School of Art.Tres años después, su esposa Linda falleció a causa de una larga enfermedad.En 1906 fue elegido como miembro de la National Academy of Design, pero cuando algunos de los artistas de su círculo fueron rechazados a participar en la exhibición de 1907 promovida por la Academia,acusó a esta asociación de arbitrariedad y renunció a su puesto de jurado,así que decidió organizar su propia exposición,la cual se efectuó en la "Macbeth Gallery" de Nueva York,donde Henri y sus compañeros expusieron su obra y pasaron a ser denominados como "The Eight".Entre los miembros de dicho grupo estaban: Robert Henri, Arthur B. Davies, Ernest Lawson,Maurice Prendergast ,William Glackens,George Luks,Everett Shinn y John French Sloan.Los cuatro últimos eran conocidos como los Philadelphia Four y habían seguido a Henri hasta Nueva York.Los ocho artistas y la obra expuesta en aquella galería pasó a ser asociada con la Escuela Ashcan,a pesar de que el contenido de la exhibición era diverso y dicho término no fue acuñado hasta 1934.El conflicto había surgido debido a que la Academia de arte promovía la pintura basada en temas tradicionalistas y relacionados con la aristocracia pero Henri y sus seguidores defendían la temática realista de su obra,que tenía como objetivo principal la representación de la pobreza y el lado oscuro de la ciudad. Además el grupo de los ocho había preferido aplicar la pintura a sus lienzos con pinceladas visibles y espontáneas (impasto), mientras que la institución que regía el arte neoyorquino defendía una pincelada casi imperceptible.
En los últimos meses de 1907,Henri se dedicó a publicar sus ideales sobre el arte en la revista mensual The Craftsman,haciendo énfasis en la libertad de pintar y expresar cualquier cosa y apoyando la idea de individualismo del artista.En 1909 renunció a su trabajo como profesor del instituto New York School of Art para inaugurar su propia escuela,donde promovería sus pensamientos.La escuela de arte se llamo Henri School of Art y estuvo en funcionamiento hasta 1912.
En mayo de 1908,contrajo matrimonio por segunda vez con Marjorie Organ,una chica de veintiún años y originaria de Irlanda.En 1910,Henri organizó una exposición titulada Exhibition of Independent Artists,que había sido planteada basándose en el modelo de la Société des Artistes Indépendants de París y haciendo énfasis en su lema «Sin jurado ni premios».Los trabajos en dicha exposición habían sido dispuestos en orden alfabético,un concepto totalmente opuesto a las recomendaciones tradicionales,causando en cierta manera una disonancia de color.Henri expuso dos de sus trabajos que habían sido rechazados anteriormente por el jurado de la Academia: Lady in Yellow y Salome Dancer. La exhibición se convirtió en la primera de este tipo en los Estados Unidos y tuvo una alta concurrencia de público.
Admiraba a los anarquistas,en especial a Emma Goldman,una famosa escritora, activista política y editora de la revista Mother Earth.Goldman posteriormente posó como modelo para un retrato y describió a Henri como: «un anarquista en su concepción del arte y su relación con la vida».Desde 1915 a 1927 fue un popular e influyente profesor de la academia de arte Art Students League of New York.Sus pensamientos e ideas sobre el arte fueron recopilados por una antigua alumna suya llamada Margary Ryerson y publicados en un libro titulado The Art Spirit en el año 1923.En la primavera de1929, fue elegido como uno de los tres principales artistas vivos estadounidenses.
En el verano de ese mismo año fallecería a causa de un cáncer. En 1931 el Museo Metropolitano de Arte realizó una exposición en honor a su memoria.
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