León Tolstói nació en Yásnaya Poliana,el 28 de agosto de 1828,en la finca que poseía su familia en la región de Tula.Los Tolstói eran una conocida familia de la antigua nobleza rusa.León fue el cuarto de los cinco hijos del conde Nikolái Ilich Tolstói y la condesa Mariya Tolstaya.
En1844 comenzó a estudiar Derecho y Lenguas Orientales en la Universidad de Kazán, pero pronto abandonó sus estudios y regresó a Yásnaya Poliana, para luego pasar gran parte de su tiempo entre Moscú y San Petersburgo.
Durante este periodo de su vida su intención fue buscar un empleo o un casamiento conveniente.En aquel período de indecisiones y acosado de deudas contraídas en el juego,se declara la Guerra de Crimea y su hermano Nikolái, teniente de artillería, lo insta a ir con él al Cáucaso.Al llegar,se desilusiona y se arrepiente de su viaje.
Tolstói no pertenecía al ejército,pero en una de las campañas de la Guerra de Crimea,el comandante,Aleksandro Bariátinski,repara en él y tras unos exámenes Tolstói ingresa en la brigada de artillería, en la misma batería que su hermano, como suboficial.Tiempo después consigue permiso para una cura reumática en las aguas termales en Piatigorsk,donde aburrido de pasar largas horas encerrado en su habitación se pone a escribir.Poco después de ser testigo de tantos sacrificios y heroísmo en el Sitio de Sebastópol se reintegra a la frívola vida de San Petersburgo,sintiendo un gran vacío e inutilidad.
Tolstói tuvo una importante influencia en el desarrollo del movimiento anarquista, concretamente,como filósofo de la corriente anarquista cristiana.
Entusiasta lector del Ensayo sobre la desobediencia civil del pensador norteamericano Henry David Thoreau,envió a un periódico hindú un escrito titulado Carta a un hindú que desembocó en un breve intercambio epistolar con Mahatma Gandhi,por entonces en Sudáfrica,influyendo profundamente el pensamiento de este último en el concepto de resistencia no violenta, un punto central de la visión del Cristianismo de Tolstói.En septiembre de 1910, dos meses antes de su muerte, le escribió en el sentido de aplicar la "no resistencia", ya que "la práctica de la violencia no es compatible con el amor como ley fundamental de la vida",principio que fue capital en el desarrollo posterior de la "satyagraha" del hindú. También sostuvo correspondencia con George Bernard Shaw, Rainer Maria Rilke y el zar Nicolás II de Rusia,entre otros. Su epistolario forma un corpus de unas 10.000 cartas conservadas en el Museo Tolstói de Moscú.
Fue defensor del esperanto y en sus últimos años tras varias crisis espirituales,se convirtió en una persona profundamente religiosa y altruista,rechazó toda su obra literaria anterior y criticó a las instituciones eclesiásticas,lo que provocó su excomunión.Fue precursor de lo que poco después se denominaría "naturismo".Tolstói fue vegetariano.
Tolstói dio origen al denominado Movimiento tolstoyano.Tras ver la contradicción de su vivir cotidiano con su ideología,decidió dejar los lujos y mezclarse con los campesinos de Yásnaya Poliana,donde se crió y vivió.No obstante, no obligó a su familia a que lo siguiese y continuó viviendo junto a ellos en una gran parcela,lugar al cual con frecuencia sólo llegaba a dormir,pasando la mayor parte del día ejerciendo de zapatero.Fundó en la aldea una escuela para los hijos de los campesinos y se hizo su profesor,autor y editor de los libros de texto que estudiaban.Impartía módulos de gimnasia y prefería el jardín para dar clases.Creó para ello una pedagogía particular cuyos principios se instruían en el respeto a ellos mismos y a sus semejantes.
Tolstói murió en 1910 a la edad de 82 años.Murió de una neumonía,en la estación ferroviaria de Astápovo,después de caer enfermo cuando abandonó su casa a mediados de invierno.La muerte le llegó,luego de huir del estilo de vida aristocrático y separarse de su esposa.Tolstói había intentado renunciar a sus propiedades en favor de los pobres,aunque su familia,en especial su esposa, Sofía Behrs,lo impidió y éste fue uno de los motivos de el porque Tolstói había decidido abandonar su hogar.
La policía restringió el acceso a su funeral,pero miles de personas se unieron a la procesión,muchos de ellas sin saber acerca de los logros como autor que Tolstói había alcanzado.Fue enterrado en su casa de Yásnaya Poliana.
Las Obras Completas de Tolstói fueron publicadas entre 1928 y 1958. Se trata de 90 tomos, cuyos últimos 32 volúmenes recogen la correspondencia del conde.
Sus ideas sobre la «no violencia activa» expresadas en algunos libros,tuvieron un profundo impacto en grandes personajes como Gandhi y Martin Luther King.
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