Después de que su padre muriera cuando ella tenía tan sólo ocho meses,su madre sufrió una enfermedad mental y fue enviada a una residencia psiquiátrica en 1916. Madre e hija nunca más se encontraron.Elizabeth vivió con sus abuelos.
Años más tarde fue interna en Walnut Hill School en Natick, Massachusetts,donde publicó sus primeros poemas en una revista de estudiantes,gracias a su amigo Frani Blough.Se matriculó en Vassar College en el otoño de 1929 y en 1933,fundó una revista literaria independiente junto con la escritora Mary McCarthy, Margaret Miller,y las hermanas Eunice y Eleanor Clark.
Su escritura estuvo fuertemente influenciada por la poeta Marianne Moore.Fue presentada a ésta,por un bibliotecario de Vassar en 1934.Moore se interesó mucho por el trabajo de Elizabeth y la disuadió para estudiar medicina en Cornell Medical School,donde la poeta se había matriculado tras mudarse a Nueva York después de su graduación.La amistad entre las dos mujeres duró hasta la muerte de Moore en 1972.El libro de Bishop "At the Fishhouses" (1955) contiene varias alusiones al poema de Moore "A Grave."
Elizabeth viajó y vivió en muchas ciudades y países,muchos de los cuales están descritos en sus poemas.Vivió en Francia durante varios años a mitad de la década de los 30.En 1938 compró una casa en Key West,Florida. Mientras vivía allí se hizo amiga de Pauline Pfeiffer Hemingway, quien se había divorciado de Ernest Hemingway en 1940.
Escribió el poema "Visits to St. Elizabeth's" en 1950 como recuerdo de sus visitas a Ezra Pound.También conoció a James Merrill en 1947, y se hizo amiga de él en sus últimos años.
En 1946,ganó el premio Houghton Mifflin Prize de poesía.Su primer libro,North & South,fue publicado con mil ejemplares.
Tuvo problemas financieros a lo largo de casi toda su carrera y cada vez se mantenía más gracias a la concesión de becas y premios.Tras recibir la importante cantidad de 2,500 dólares como beca para viajes,partió a Sudamérica en barco. Llegó a Brasil en Noviembre de ese año, y pensando permanecer dos semanas,se quedó durante quince años.
Mientras vivía en Brasil,recibió el premio Pulitzer por su libro North & South.Posteriormente recibiría el National Book Award y el National Book Critics Circle Award,así como dos becas de la Fundación Solomon R. Guggenheim y otra de la Ingram Merrill Foundation. En 1976, se convirtió en la primera mujer en recibir el Neustadt International Prize for Literature.Con frecuencia escribía artículos para The New Yorker.
Fue conferenciante de universidades durante muchos años.Durante un corto periodo de tiempo fue profesora de University of Washington,antes de serlo en Harvard University durante siete años. También enseñó en New York University, antes de acabar en el Massachusetts Institute of Technology.Normalmente solía pasar los veranos en su casa de Maine,en una isla llamada North Haven.
Durante su estancia en Brasil,comenzó a interesarse por las lenguas y literaturas de Latinoamérica y con el tiempo traduciría a muchos poetas al inglés,entre los que destacan:Octavio Paz,João Cabral de Melo Neto y Carlos Drummond de Andrade.
Elizabeth tuvo varias relaciones con distintas mujeres y dos relaciones estables.La primera fue con la arquitecta brasileña Lota de Macedo,viviendo juntas durante quince años.Sin embargo,en los últimos años de su relación,ésta se deterioró marcada por la depresión y el alcoholismo.Tuvo una relación con otra mujer y finalmente dejó a Lota y volvió a Estados Unidos.Lota afectada por una profunda depresión,la siguió hasta los Estados Unidos y se suicidó en 1967.
La otra gran relación de Elizabeth fue con Alice Methfessel,a quien conoció en 1971.Methfessel se convirtió en la pareja de Bishop y tras su muerte,heredó los derechos literarios de su pareja.
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