Gauguin fue una figura importante del simbolismo, como pintor, escritor y escultor de grabados y cerámica. Su experimentación audaz con el color fue lo que colocó los cimientos para el estilo sintetista del arte moderno Su obra ayudó a la evolución de la pintura, referente al expresionismo alemán y el fauvismo.
Gauguin nació en París. Hijo del periodista antimonárquico Clovis Gauguin y de Alina María Chazal, hija de la socialista y feminista Flora Tristán, cuyo padre formaba parte de una familia influyente en Perú. En 1850 la familia dejó París y partió hacia Perú, motivados por el clima político del período. Su padre Clovis muere durante el viaje, dejando a un Paul de 18 meses de edad, su madre y su hermana para arreglárselas por cuenta propia. Vivieron en Lima durante cuatro años con el tío de Paul y su familia. Las imágenes de Perú terminarían siendo gran influencia en el arte de Gauguin. Fue en Lima donde Gauguin elaboró su primer arte. Su madre admiraba el arte precolombino, en especial la cerámica, ya que coleccionaba baterías de cocina inca que algunos colonizadores consideraban como una barbarie. A raíz de su fascinación por las antiguas culturas peruanas, Gauguin llegaría a usar la imagen de una momia peruana en más de veinte obras suyas.
A la edad de siete años, Gauguin y su familia regresaron a Francia, para vivir con su abuelo. La familia Gauguin era proveniente originalmente de Francia y eran jardineros, mercaderes, cultivadores y verduleros: Gauguin significa «cultivador de nueces». Su padre rompió con la tradición familiar al volverse periodista en París. Gauguin pronto aprendió francés, sin embargo su lengua principal y preferida continuaba siendo el español.
Después de ir a un par de escuelas locales, Gauguin fue enviado al prestigioso internado católico Petit Séminaire de La Chapelle-Saint-Mesmin. Pasó tres años en esa escuela. A la edad de catorce años, ingresó en el instituto Loriol en París, una escuela preparatoria naval, antes de regresar a Orléans para tomar su último año en el Lycée Jeanne D'Arc. Gauguin se registró como asistente de piloto en la marina mercante. Tres años después, se une a la marina francesa en la que sirvió dos años. Su madre murió el 7 de julio de 1867, pero él no se enteró hasta pasados varios meses, cuando en su estancia en India recibe una carta de su hermana Marie.
En 1871, Gauguin regresó a París donde consiguió un empleo como agente de bolsa. El novio rico de su madre, Gustave Arosa, le dio un empleo en la Bolsa de París cuando Gauguin tenía 23 años. Se convirtió en un empresario parisino muy exitoso y así se mantuvo durante los siguientes 11 años. En 1879 ganaba 30. 000 francos al año siendo agente de bolsa, y ganando el doble cuando participaba en negocios en el mercado del arte. En 1882, la Bolsa de París se derrumbó y el mercado del arte se contrajo. Las ganancias de Gauguin se deterioraron severamente, llevándolo a dedicarse a la pintura a tiempo completo.
En 1873, se casó con la danesa Mette-Sophie Gad . Durante los siguientes diez años tuvieron cinco hijos. En 1884, Gauguin se trasladó con su familia a Copenhague , donde buscó una carrera como vendedor de carpas. No fue un éxito pues no sabía hablar danés, y los daneses no querían lonas francesas. Por lo que Mette se convirtió en la que sostenía la casa, dando lecciones de francés a aprendices diplomáticos.
Su familia de clase media y su matrimonio se desmoronaron después de 11 años cuando Gauguin sintió el impulso de pintar a tiempo completo. Gauguin regresó a París en 1885, después de que Mette-Sophie y su familia le pidieran que se fuera por haber renunciado a los valores anteriormente compartidos. El último contacto físico de Gauguin con ellos fue en 1891. Mette finalmente formalizó la separación en 1894.
En 1873, casi al mismo tiempo de sus inicios como corredor de bolsa, Gauguin comenzó a pintar en su tiempo libre. Su vida parisina se centraba en el IX distrito de París. Alrededor del área se encontraban los cafés que frecuentaban los impresionistas. Gauguin solía visitar galerías y comprar trabajos de artistas emergentes. Formó una amistad con Pizarro y le visitaba los domingos para pintar en su jardín y le presentó a otros artistas. En 1877 Gauguin se mudó cerca del mercado y a través del río que llevaba a las pobres y recientes extensiones urbanas de Vaugirard (XV distrito de París). Allí tuvo su primer hogar con estudio.
Gauguin mostró pinturas en las exhibiciones impresionistas llevadas a cabo en 1881 y 1882. Sus pinturas recibieron reseñas despectivas.
En 1882, el mercado de valores se derrumbó ,así como el mercado de arte. Paul Durand-Ruel, el principal comerciante del arte impresionista, fue especialmente afectado por el derrumbe y dejó de comprar pinturas de artistas, como Gauguin. Las ganancias de Gauguin disminuyeron considerablemente y en el transcurso de los siguientes dos años, lentamente formuló sus planes para convertirse en un artista por tiempo completo. Los siguientes dos veranos pintó con Pizarro y ocasionalmente con Paul Cézanne. En octubre de 1883, Gauguin le escribe a Pizarro diciendo que había decidido ganarse la vida pintando y pedía su ayuda para lograrlo, la cual, al principio, Pizarro aceptó con gusto. El enero siguiente, Gauguin se mudó con su familia a Rouen, donde él pensaba, debido a su estancia de verano con Pizarro, podía encontrar importantes oportunidades. Sin embargo, la aventura resultó ser infructuosa y para fin de año Mette regresó a Copenhague. Gauguin los siguió en noviembre de 1884, llevando consigo su colección de arte que permanecería en Copenhague.
Gauguin regresó a París en junio de 1885, acompañado de su hijo de seis años Clovis. Los otros hijos se quedaron con Mette en Copenhague, donde tenían el apoyo de familia y amigos, mientras que Mette encontraba trabajo como traductora y maestra de francés. Al principio Gauguin encontró difícil la reintegración al mundo del arte en París y se pasó el primer invierno de regreso sufriendo pobreza seria, obligado a tomar empleos poco importantes. Eventualmente Clovis enfermó y fue enviado a un internado,siendo la hermana de Gauguin, Marie,quien le dio los recursos para conseguirlo. Durante su primer año produjo muy poco arte. Exhibió 19 pinturas y un relieve de madera en la octava (y última) exhibición impresionista en mayo de 1886. La mayoría de estas pinturas eran trabajo antiguo realizado en Rouen o Copenhague -Más tarde ese mismo año, Gauguin se separó de Pizarro, quien a partir de ese momento se convertiría en un antagonista para Gauguin.
Gauguin junto con Émile Bernard, Charles Laval, Émile Schuffenecker y muchos otros, regresaron a Pont-Aven después de sus viajes a Panamá y Martinica. El uso audaz de color puro y la elección simbolista de temáticas son lo que distingue a lo que se conoce hoy en día como la Escuela de Pont-Aven. Decepcionado con el Impresionismo, Gauguin sentía que la pintura tradicional europea se había vuelto muy repetitiva e imitativa, y que carecía de amplitud simbólica. En contraste, el arte de África y Asia le parecía lleno de simbolismo místico y vigor. Existió una moda en Europa durante ese tiempo de apreciar el arte de otras culturas, específicamente la de Japón (Japonismo). Él fue invitado para participar en la exhibición dedicada a su obra organizada por Les XX en 1889.
En 1887, después de visitar Panamá, Gauguin se pasó varios meses cerca de Saint Pierre en Martinica, acompañado de su amigo artista Charles Laval. Gauguin se pasó aproximadamente los siguientes 6 meses en la isla de Martinica de junio a noviembre de 1887. Sus pensamientos y experiencias están recopilados en sus cartas a su esposa Mette y su amigo artista Emile Schuffenecker. Llegó a Martinica vía Panamá, en donde se encontró en quiebra y sin trabajo. En ese tiempo Francia tenía una política de derecho de retorno, que establecía que si un ciudadano se encontraba en quiebra o varado en una colonia francesa, el estado pagaría por un viaje en bote de regreso. Al dejar Panamá y al estar protegidos por esta política, Gauguin y Laval decidieron bajarse del bote en el puerto St. Pierre de Martinica. Los académicos discuten si fue algo intencional o espontáneo el decidir quedarse en la isla.
Al principio, la choza humilde en la que vivían les era suficiente y él disfrutaba ver a las personas en sus actividades rutinarias. No obstante, el clima en el verano era caluroso y la choza tenía goteras al llover.Sufrió de disentería y malaria. En su estancia en Martinica, él produjo aproximadamente entre 10 y 20 obras, y viajó ampliamente .Es posible que hiciera contactos con una comunidad de inmigrantes hindúes,un contacto que llegaría a influenciar su arte a través de la incorporación de símbolos de India. Durante su estancia, el escritor Lafcadio Hearn también estuvo en la isla. Sus relatos son usados como una comparación histórica para acompañar las imágenes de Gauguin.
Gauguin terminó 11 pinturas conocidas durante su estancia en Martinica, muchas de las cuales parecen haber sido desarrolladas en su choza, Sus cartas a Schuffenecker expresan emoción por la localización exótica y por los nativos representados en su pinturas. Gauguin afirmó que cuatro de sus pinturas de la isla eran mejores que el resto. Las obras eran de colores brillantes, ligeramente pintadas y de figuras de escenas del exterior. Aunque su tiempo en la isla fue corto, las poblaciones rurales e indígenas permanecieron como un tema popular en las obras de Gauguin después de que se va de la isla.
Las pinturas de Martinica fueron exhibidas en la galería de su comerciante de arte Arsène Poitier. Fueron vistas y admiradas por Vincent van Gogh y su propio comerciante de arte Theo van Gogh, cuya compañía Goupil & Cie hacía negocios con Poitier. Theo compró tres de las pinturas de Gauguin por 900 fracos.Al mismo tiempo Vincent y Gauguin se convirtieron en amigos y trabajaban juntos.
La relación de Gauguin con Van Gogh pasó a ser tensa. En 1888, por la instigación de Theo, Gauguin y Vincent se pasaron nueve semanas pintando juntos en la obra La Casa Amarilla de Vincent en Arlés. Su relación se deterioró y eventualmente Gauguin decidió irse. En la noche del 23 de diciembre de 1888 de acuerdo con un relato futuro de Gauguin, Van Gogh confrontó a Gauguin con una cuchilla de afeitar. Más tarde esa noche, Van Gogh cortó toda o una parte de su oreja izquierda. Envolvió el tejido cortado en periódico y se lo entregó a una prostituta llamada Rachel. Van Gogh fue hospitalizado el día siguiente y Gauguin se fue de Arlés. Nunca se volvieron a ver, pero se siguieron escribiendo y en 1890 Gauguin incluso llegó al extremo de pedirle que formaran juntos un estudio de arte en Amberes. Un autorretrato escultural de 1889 llamado Tarro en Forma de Cabeza, parece hacer referencia a la traumática relación de Gauguin con Van Gogh.
En 1890, Gauguin ya había considerado hacer de Tahití su próximo destino artístico. Una subasta exitosa de pinturas en París en el Hôtel Drouot en febrero de 1891, junto con otros eventos como un banquete y un concierto de beneficencia, le proporcionaron los fondos necesarios. Después de visitar a su familia en Copenhague, por la que sería la última vez, Gauguin emprendió el viaje a Tahití el 1 de abril de 1891, prometiendo regresar como un hombre rico y poder comenzar de nuevo. Su intención declarada era escapar de la civilización europea y de todo lo que es artificial y convencional.
Se pasó los primeros tres meses en Papeete, la capital de la colonia ya muy europeizada. Decide poner su estudio en Mataiea, Papeari, a unos 45 km de Papeete, instalándose en una choza de bambú al estilo de los nativos. Aquí realizó pinturas que describían la vida en Tahití.
Muchas de sus pinturas más hermosas datan de este período. Se cree que su primer retrato de una modelo tahitiana fue Mujer con Flor. La pintura es notable debido a su cuidado con los delineados de características polinesias. Él envió la pintura a su patrón George-Daniel de Monfreid, un amigo de Schuffenecker que se convertiría en el mayor devoto de Gauguin en Tahití, y que para finales del verano de 1892 ya se encontraba colgada en la galería de Goupil en París.
Gauguin escribió un diario de viaje (publicado en 1901) titulado Noa Noa, originalmente considerado como un comentario sobre sus pinturas y descripciones de sus experiencias en Tahití. Los críticos modernos sugieren que el contenido del libro fue en parte fantasía y plagio. En él, Gauguin reveló que en ese tiempo había tomado a una niña de trece años como esposa nativa o vahine (palabra tahitiana para mujer), un matrimonio consagrado en el transcurso de una tarde. Se llamaba Teha Amana, pero la llamaba Tehura y se quedó embarazada para el final del verano de 1892. Teha Amana fue sujeto de varias de sus pinturas.
En agosto de 1893, Gauguin regresó a Francia donde continuó la ejecución de pinturas con temas tahitianos. Una exhibición en la galería Durand-Ruel en noviembre de 1894 fue un éxito moderado, al vender a precios elevados once de sus cuarenta pinturas exhibidas. Se consiguió un apartamento en el 6 de la calle Vercingétorix al borde del distrito Montparnasse que era frecuentado por artistas, y así comenzó a organizar salones literarios semanales. Se presentaba como una persona exótica, vistiendo prendas polinesias, además tenía un amorío público con una joven aún en sus años adolescentes, mitad india, mitad malaya, conocida como Annah la javanesa.
Gauguin viajó de nuevo a Tahití el 28 de junio de 1895 pues su aislamiento en París se volvió tan amargo que no tenía otra opción más que volver a su lugar en la sociedad en Tahití.
Pasaría los siguientes seis años viviendo, al parecer, una vida cómoda como un artista colono. Durante este tiempo fue capaz de sobrevivir por su cuenta mediante una racha creciente y estable de ventas, junto con el apoyo de amigos y simpatizantes, aunque hubo un período entre 1898 y 1899 cuando sintió la necesidad de conseguir trabajo de escritorio en Papeete, de lo cual no existen muchos registros. Construyó una choza en Punaauia en un área diez millas al este de Papeete, establecida con afluencia por familias ricas, en la cual instaló un gran estudio, sin escatimar en gastos.
Sufrió problemas de salud y fue hospitalizado varias veces por una variedad de padecimientos. Mientras estaba en Francia, se rompió el talón en una pelea entre borrachos en una visita a Concarneau. La lesión, una fractura abierta, nunca sanó debidamente. Desde entonces padecía de llagas que aparecían en sus piernas y restringían su movimiento. Las trató con arsénico. Gauguin culpaba al clima tropical y describió las llagas como "eczemas", pero sus biógrafos concuerdan en que esto era consecuencia de la progresión de la sífilis.
La esposa (vahine) de Gauguin durante este período fue Pahura , hija de unos vecinos en Punaauia y de 14 años de edad cuando la tomó como esposa. Le dio dos hijos, de los cuales una hija murió en la infancia. El otro, un niño, lo crió sola. Paa'ura rehusó acompañar a Gauguin a las Marquesas y estar lejos de su familia en Punaauia (antes ya lo había abandonado cuando él se fue a trabajar a Papeete, que está a sólo 16 km).
Gauguin se estableció en Atuona en la isla de Hiva-Oa, llegando el 16 de septiembre de 1901. Era la capital administrativa del grupo de islas, pero era considerablemente menos desarrollada que Papeete, aunque existía un sistema eficiente y frecuente de barco de vapor para viajar entre ambas. Había un doctor militar, pero no hospital. El doctor se mudó a Papeete el febrero siguiente y, desde entonces, tuvo que confiar en los dos trabajadores de salud que había en la isla, el aventurero vietnamita Nguyen Van Cam (Ky Dong), quien se estableció en la isla pero no tenía formación médica formal, y el pastor protestante Paul Vernier, quien había estudiado medicina además de teología. Ambos se convertirían en buenos amigos.
Gauguin construyó en un terreno que había comprado,una casa .Fue ayudado en la tarea por los dos mejores carpinteros de la isla, uno de ellos llamados Tioka, tatuado de pies a cabeza en la forma tradicional de las Marquesas (tradición interrumpida por los misioneros).
La salud de Gauguin comenzó a deteriorarse; dolor en las piernas, palpitaciones del corazón y debilidad en general. El dolor en su tobillo llegó a ser insoportable y en julio se vio obligado a ordenar un carruaje de Papeete para poder moverse por el pueblo. Para septiembre el dolor era tan extremo que tuvo que utilizar inyecciones de morfina. Su vista le empezaba a fallar. Por un tiempo consideró el regresar a Europa, a España, para recibir tratamiento.
El bote de vapor Croix du Sud ,sufrió un accidente cerca de Apataki y por un período de tres meses la isla no tuvo correo, ni suministros.
Su salud se deteriora más hasta el punto de que apenas era capaz de pintar. Comenzó una memoria autobiográfica que llamó Antes y Después (publicada como traducción en EUA como Intimate Journals), que completó en un transcurso de dos meses.Sus memorias fueron una colección fragmentada de observaciones de la vida en Polinesia, la terminó con una descripción de su filosofía personal concibiendo la vida como una lucha existencial para unir polos opuestos.
Gauguin fue condenado por difamación a un gendarme y preparó su apelación. En este período estaba muy débil y sufriendo gran dolor. Recurrió de nuevo a usar morfina. Murió repentinamente en la mañana del 8 de mayo de 1903. Previamente había convocado a su pastor Paul Vernier, pues había estado sufriendo desmayos. Conversaron juntos un tiempo y Vernier se fue, considerando que estaba en buenas condiciones. Sin embargo, el vecino de Gauguin, Tioka, lo encontró muerto a las 11 de la mañana, confirmando el hecho al practicar una tradición de las Marquesas en la que se muerde la cabeza de alguien para intentar revivirlo. Al lado de su cama había una botella de láudano, lo cual ha generado especulaciones de que fue víctima de una sobredosis.
Fue sepultado en el Cementerio Católico Clavary, en Atuona. En 1973, una estatua de bronce de su obra Oviri fue colocada sobre su tumba, ya que lo indicó como un deseo.
Gauguin vivió más que tres de sus hijos; su hija favorita Aline que murió de neumonía, su hijo Clovis que murió de una infección en la sangre después de una operación de cadera, y otra hija de la joven amante tahitiana de Pau'ura.
Gauguin tuvo muchos otros hijos por parte de sus amantes y algunos de sus descendientes aún viven en Tahití al 2001.
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